Charles Ponzi (1920): el esquema que le dio nombre a los fraudes piramidales

En julio de 1920, el Boston Post empezó a publicar una serie de notas que ponían en duda las finanzas de Charles Ponzi, un italiano radicado en Boston que prometía a sus inversores ganancias altísimas en muy poco tiempo. Según el sitio de historia Mass Moments (en inglés), esa serie le dio al diario su primer Premio Pulitzer.

La promesa era una ganancia del 50 % en 45 días. El negocio se apoyaba en los cupones de respuesta internacional, que servían para pagar el franqueo de una carta en otro país. Ponzi planeaba comprarlos baratos en naciones con monedas devaluadas, canjearlos por sellos de Estados Unidos y revender esos sellos por dólares. Según la misma fuente, la cuenta nunca cerraba: no había suficientes cupones en el mundo para respaldar lo que prometía.

Treinta mil personas en siete meses

Ponzi empezó a captar dinero a fines de 1919. Según Mass Moments, en apenas siete meses unas 30.000 personas pusieron más de 10 millones de dólares en su empresa, y para agosto de 1920 la compañía debía unos 3 millones de dólares más de lo que tenía en activos. Cuando las cuentas salieron a la luz, el castillo se cayó: Ponzi fue acusado de fraude postal y, después, la justicia de Massachusetts lo procesó por otros delitos.

El cierre llegó con la cobertura del Boston Post: según la enciclopedia en inglés, uno de los artículos clave se publicó el 2 de agosto de 1920 con el testimonio de William McMasters, ex relacionista público de Ponzi, que aseguraba que la empresa estaba en insolvencia. Lo que se presentaba como un negocio de cupones postales empezaba a verse como un sistema que no se sostenía.

Al final, Ponzi terminó condenado y pasó años en prisión. Según la enciclopedia en inglés, fue deportado a Italia en 1934 e intentó otros negocios hasta morir en 1949 en Río de Janeiro, en la pobreza.

Imagen: fotografía policial de Charles Ponzi, dominio público, vía Wikimedia Commons.

Un apellido que quedó

Hoy, esquema Ponzi se usa para nombrar cualquier fraude que paga a los primeros inversores con el dinero de los que llegan después, en lugar de generar ganancias reales. Según la enciclopedia en inglés, el apellido empezó a usarse como nombre común antes de su juicio.

El caso sigue apareciendo en libros de finanzas y de historia criminal como advertencia. Cuando una ganancia es alta, rápida y nadie puede explicar de dónde sale, el riesgo es el mismo que hace más de un siglo. Ponzi murió lejos de los miles de personas que le confiaron su dinero, y su nombre quedó para recordar aquella lección.

Más cobertura: premio Pulitzer al servicio público (inglés) y la fotografía de Ponzi en Wikimedia Commons.